Réponse directe. Le kanban est un système de signalisation visuelle, historiquement une étiquette ou une fiche cartonnée, qui déclenche le réapprovisionnement ou la production d'une pièce uniquement lorsqu'elle est réellement consommée. C'est l'outil central du flux tiré : rien n'est produit ou livré tant qu'un signal kanban ne l'a pas explicitement demandé, à l'inverse d'une logique de flux poussé basée sur des prévisions.
De l'étiquette Toyota au tableau de gestion de projet
Le mot « kanban » signifie littéralement « étiquette » ou « panneau visuel » en japonais. Le système a été formalisé chez Toyota dans les années 1950 : chaque bac ou contenant de pièces est associé à une carte kanban qui circule entre les postes. Quand un poste consomme un bac, il retourne la carte correspondante en amont, ce qui déclenche automatiquement la production ou le réapprovisionnement d'un nouveau bac, et rien de plus. Ce mécanisme évite la surproduction et limite les stocks intermédiaires au strict nécessaire.
En logistique et en entrepôt, le principe se retrouve dans le réapprovisionnement de zones de picking : un signal (carte physique, code-barres scanné, capteur de niveau bas) déclenche une commande de réassort uniquement quand le stock du point de consommation descend sous un seuil défini. Le milk-run, tournée cadencée d'approvisionnement bord de ligne, s'appuie souvent directement sur des signaux kanban pour déterminer quoi charger à chaque passage.
Le terme a également été repris hors de son contexte industriel d'origine pour désigner le « kanban board », un tableau à colonnes (à faire / en cours / terminé) utilisé en gestion de projet et en développement logiciel, popularisé par des outils comme Trello. Le principe reste le même : rendre visible l'état du travail et limiter le travail en cours à ce que le système peut réellement absorber.
FAQ
Le kanban est-il seulement une méthode logistique ?
À l'origine, oui : le kanban est né dans la production industrielle chez Toyota pour piloter les flux de pièces. Le terme a ensuite été adopté en gestion de projet et développement logiciel sous forme de tableau visuel (kanban board), reprenant le même principe de flux tiré et de visibilité du travail en cours.
Quelle est la différence entre kanban et juste-à-temps ?
Le juste-à-temps est l'objectif global, produire ou livrer exactement au bon moment, sans surstock ni rupture. Le kanban est l'outil opérationnel qui permet d'atteindre cet objectif : c'est le signal concret qui déclenche chaque réapprovisionnement au moment précis où il devient réellement nécessaire, poste par poste.
Termes liés
Juste-à-temps · Lean · Flux poussés / flux tirés · Milk-run · Ordonnancement · Slotting · Adressage