Réponse directe. Le fret désigne à la fois la marchandise transportée par un moyen de transport professionnel (route, mer, air, rail) et, par extension, le prix payé au transporteur pour ce transport, ainsi que l'activité de transport de marchandises elle-même. Le terme s'oppose au transport de voyageurs et se décline par mode : fret routier, maritime, aérien, ferroviaire.
Un mot, plusieurs sens selon le contexte
Historiquement issu du vocabulaire maritime, le mot « fret » a d'abord désigné le prix du transport d'une marchandise par navire, avant de s'étendre à la marchandise elle-même puis à l'ensemble de l'activité de transport professionnel de biens. Dans l'usage actuel, on distingue généralement les quatre grands modes : le fret routier, très majoritaire en Europe pour les distances courtes et moyennes ; le fret maritime, dominant en volume pour les échanges internationaux longue distance ; le fret aérien, réservé aux marchandises à forte valeur ou aux délais très courts ; et le fret ferroviaire, souvent combiné à d'autres modes pour les longues distances terrestres.
Le choix du mode de fret dépend d'un arbitrage entre coût, délai, volume, nature de la marchandise et contraintes environnementales. Une même expédition internationale combine fréquemment plusieurs modes : par exemple un fret maritime jusqu'à un port, suivi d'un fret routier pour l'acheminement final chez le destinataire. Ce type de combinaison est organisé par un transitaire ou un commissionnaire de transport, qui pilote l'ensemble de la chaîne et les documents associés, comme les Incoterms qui fixent la répartition des coûts et des risques entre vendeur et acheteur.
Dans le langage professionnel, on parle aussi de « frais de fret » pour désigner le coût facturé au client pour le transport, et de « taux de fret » pour le prix unitaire pratiqué sur une liaison donnée, qui varie selon la conjoncture, la saisonnalité et la disponibilité de capacité (camions, conteneurs, avions).
FAQ
Quelle différence entre fret et cargaison ?
Les deux termes désignent la marchandise transportée, mais « fret » est plus large : il englobe aussi le prix du transport et l'activité elle-même, tandis que « cargaison » (ou cargo) désigne plus spécifiquement le contenu physique embarqué à bord d'un navire ou d'un avion.
Quel est le mode de fret le plus utilisé en Europe ?
Le fret routier reste le mode dominant pour les échanges intra-européens sur courtes et moyennes distances, en raison de sa flexibilité porte-à-porte et de sa capacité à livrer directement chez le destinataire. Le fret maritime domine en revanche pour les échanges internationaux longue distance en volume transporté.
Qu'est-ce que le taux de fret ?
Le taux de fret est le prix unitaire facturé pour le transport d'une marchandise sur une liaison donnée. Il varie selon le mode de transport, la distance, la saisonnalité et l'équilibre entre l'offre de capacité (camions, conteneurs, avions) et la demande.
Termes liés
Affrètement · Groupage · LTL / FTL · Incoterms · Transitaire / commissionnaire · Fret ferroviaire / combiné · 3PL / 4PL